Kvinnotidningarna spelade en stor roll i Åhlén & Åkerlunds utgivning med titlar som Husmodern, Damernas Värld och Min Värld. Basen för tidningarna var mer traditionella kvinnoämnen som mat, sömnad, barn och samlevnad. Men så småningom rustade de sig för en modernare tid. En som gick i spetsen för det var Mai Santesson.
Mai Santesson blev chefredaktör för Flitiga händer 1938, som 1944 bytte namn till Damernas Värld. Hon stannade sedan som chefredaktör i hela 21 år, ett svårslaget rekord.
Mai Santesson tillhörde den grupp av välutbildade kvinnor som sökte sig till Åhlén & Åkerlund vid denna tid. Det var där de stora upplagorna och därmed de stora målgrupperna fanns. Det var högt i tak på förlaget och ledningen gav chefredaktörerna stor frihet att utveckla sina tidningar i takt med tiden.
Mai Santesson hade med sig en fil kand från Uppsala universitet när hon gjorde entré på Åhlén & Åkerlunds förlag på Sveavägen i Stockholm. Karriären gick snabbt och hon fick ta hand om Flitiga händer, oftast kallad Flitiga fötter. Det var, som namnet antyder, i princip en ren handarbetstidning. Därför var det först i samband med namnbytet till Damernas Värld som Mai Santessons talang och ambitioner fick större spelrum.
Elegant och orädd med det lilla extra
Grundidén var att göra en elegant tidning som mötte den moderna kvinnans alla behov. Parisrapporter, moderna matreportage, inrednings- och skönhetstips varvades med reportage om samlevnad och kända personer med något att berätta. Mai Santesson hade höga krav på kvalitet och läsarna verkade gilla det. Hon var också en mycket orädd journalist, som ständigt var på jakt efter det lilla extra.
År 1947 kom Dagens Nyheters New York-korrespondent Thorsten Jonsson ut med boken Konvoj om ett antal mer eller mindre vinddrivna människor på väg över Atlanten ombord på en båt. Boken väckte stor uppmärksamhet – inte minst för sina sexskildringar.
Mai Santesson klippte till direkt, här fanns just det lilla extra hon behövde. Konvoj blev följetong i Damernas Värld och det blev ett herrans liv. Sippa läsare, präster och prelater och moraltanter av alla kön blev upprörda och förlagsledningen oroad. I dag är det svårt att förstå varför, eftersom de mera intima ögonblicken ombord mest beskrivs i termer som häftiga vågsvall, starka vindpustar och liknande.
Men Mai Santesson överlevde stormen, Damernas Värld blev ännu mera känd på kuppen och hon kunde så småningom ta plats bland de betydande kvinnliga chefredaktörerna. Hon avslutade sin publicistiska karriär som publikationschef på Svenska Institutet 1961–1977.
Mai Santesson var en stark kvinna, som fick en son, men levde ogift hela sitt liv. Det framkom senare att det var Albert jr som var pappa till sonen.
Hon var en tidig feminist och gav ut fem böcker. Den mest kända är Mod och morske män? – en elak bok om mannen och kvinnans villkor, som kom 1971. Den väckte mycket debatt, en debatt som Mai Santesson stod mitt i.